Název města Gmünd pochází ze soutoku řek Lužnice a Braunaubachu. Toto místo bylo roku 1179 zmíněno v listině císaře Fridricha Barbarossy jako hraniční bod mezi Rakouskem a Čechami. Rozhodnutí následovalo po dlouhých sporech o osídlování Novohradských hor, při nichž jak Přemyslovci, tak Babenberkové s pomocí svých ministeriálů, zejména Kuenringů, podporovali rozšiřování země, hranice však zůstávaly nejasné.
Ačkoli se název tohoto místa tehdy ještě neobjevuje, je možné, že již v roce 1179 zde lidé trvale žili. Výhodná poloha u přechodu přes Lužnici – brod u dnešního mostu v Litschauerstraße – učinila toto místo atraktivním pro obchod a dopravu.
Kolem roku 1200 nechal Hadmar II. z Kuenringu na tomto místě plánovitě založit osadu. Místo u soutoku se tak vyvinulo v opevněnou oporu v pohraniční oblasti. Dnes hrad, farní kostel sv. Štěpána, půdorys města a zbytky městských hradeb připomínají první léta Gmündu.